1919, au lendemain de la Première Guerre Mondiale, les marchés financiers sont dans un chaos total.

Charles Ponzi se présente avec un système financier brillant. Il persuade les investisseurs grâce à un plan d'investissement dans des faux coupons réponses européens, et il utilise les fonds initiaux pour payer les dividendes.

Pour combler les vides il organise de nouvelles levées de fonds grâce à de nouveaux investisseurs. Ce système a duré pendant un an, lorsque finalement il finit par s'écrouler, conduisant Ponzi à la banqueroute.